Lorsque je cherchais un endroit pas trop loin, pas trop cher où aller, la côte de l'Oregon m'est venue à l'esprit car on m'avait dit que c'était très beau. Après une petite recherche plus précise sur internet, je suis tombée sur Astoria, petite ville d'à peine 10 000 habitants à l'embouchure de la Columbia River.
Astoria a d'ailleurs été élue #2 des 10 petites villes américaines les plus "cool" par Budget Travel Magazine en Août 2011.
Astoria se trouve sur la rive sud de l'embouchure de la Columbia River,
à environ 6 heures de route de Vancouver (même distance que Portland)
Au 18e siècle, les Espagnols et les Anglais étaient activement à la recherche du fameux "Passage du Nord Ouest", une route navigable qui permettrait de joindre l'Atlantique et le Pacifique et donc faciliter les échanges maritimes entre l'Europe et l'Asie. Les deux puissances envoyèrent de nombreuses expéditions dans le Pacifique dans l'espoir de trouver sur la côte Ouest américaine, l'embouchure de ce fameux passage.
L'Espagnol Bruno de Heceta en 1775 fut le premier à rapporter avoir vu depuis le large ce qu'il pensait être une embouchure, mais en raison des conditions de navigation très difficiles, il ne tenta pas d'approche. En 1788 l'Anglais John Meares se mit à la recherche de la-dite rivière, mais échouant, il en conclue qu'il s'agissait d'une baie et non d'une embouchure et que la rivière n'existait pas. "Cape Disappointment", fut ainsi nommé de cette déception, Meares ne réalisant pas qu'il avait en fait accosté sur la rive Nord de la large embouchure et que la rivière se trouvait bien là. Le commandant George Vancouver navigua également à proximité en 1792, mais suivant les découvertes de Meares, ne s'aventura pas plus près.
Envoyé sur la côte Ouest par des marchands de Boston qui avaient pour ambitions de faire du commerce de fourrure avec l'Asie, c'est finalement le Capitaine Robert Gray en 1792, qui pour la première fois parvint à atteindre l'embouchure et à la traverser. Il nomma la rivière après son navire, le Columbia Redviva.
Gray ne remonta la rivière que de 21km. Plus tard la même année, George Vancouver envoya à son tour une expédition pour explorer plus loin. Ainsi Le Lieutenant William Broughton remonta sur environ 160 km, déclarant pas la même occasion ce territoire comme appartenant aux Anglais.
John Meares et Robert Gray
En 1804, les explorateurs Meriwether Lewis et William Clark, entreprirent la première expédition transcontinentale en Amérique pour rejoindre la côte Pacifique par voie d'eau. Financée par le président Thomas Jefferson leur but était à la fois d'aller étudier la faune et la flore de la côte Ouest ainsi que d'en déterminer les exploitations économiques possibles.
L'un des but principaux était aussi de trouver un passage entre la Missouri et la Columbia River - passage qui se révéla ne pas exister. Lewis et Clark accompagnés d'une trentaine d'hommes, empruntèrent d'abord la rivière Missouri puis traversèrent les Rockies avant de rejoindre la Clearwater River, puis Snake River et enfin la Columbia River jusqu'à la côte du Pacifique. Ils établirent leur campement sur la rive sud de l'embouchure, nommant leur campement Fort Clatsop.
Le Lewis and Clark National Historic Trail retrace le parcours des deux explorateurs à travers les États-Unis et est classé équivalent de patrimoine protégé. La silhouette issue de l'illustration ci-dessus sert de logo officiel au parcours.
Timbre de commémoration de l'expédition, 150 ans plus tard
Après avoir exploré la région, leur retour se fit par la même route. Leur expédition dura deux ans et permit d'obtenir les premières cartes exactes du Nord Ouest américain. Elle permit également de créer des relations diplomatiques et de commerce avec les populations natives et surtout d'établir la présence américaine sur des territoires jusqu'alors inconnus des colons.
Quelques années plus tard, en 1810, John Jacob Astor, propriétaire de la Pacific Fur Company envoya sa propre expédition sur place pour établir Fort Astoria, premier poste du commerce de la fourrure et par extension d'installation des Américains sur la côte Ouest. Fort Astoria fut construit en 1811 et la ville vient donc de fêter son bicentenaire. Le commerce de fourrure ne dura pas, mais Astoria, vendue aux Anglais en 1813, demeura un lieu très important pour l'établissement des colons à l'ouest. A mesure que l'occupation du territoire augmentait, Astoria se développa de plus en plus comme ville portuaire, un lieu d'échange idéal entre l'intérieur et le Pacifique, route vers l'Asie. À Astoria fut aussi ouvert le premier bureau de poste à l'ouest des Montagnes Rocheuses.
Vers la fin du 19e siècle, Astoria attira de nombreux immigrants, principalement des Finlandais et des Chinois, ces derniers servant de main d'œuvre bon marché dans les multiples fabriques de conserves de poisson de la ville. L'industrie d'Astoria se spécialisa dans le commerce du poisson et du bois.
Astoria, la plus grande implantation de fabrique de saumon sur la côte Pacifique
ouvriers des fabriques
pécheurs au filet
En 1945, on trouvait plus de 30 fabriques dans la région. Mais la deuxième partie du 20e siècle vit le déclin de ces deux industries, et entre 1980 et 1989, les deux plus gros employeurs de la ville fermèrent leurs usines locales.
Plus d'infos (en anglais) sur la Columbia River.
