A Weekend Gateway: The Olympic National Park

L’année dernière autour de Noël, nous avons décidé d'explorer la Olympic Peninsula. Il s'agit de la partie Nord-Ouest de l’État de Washington, coincée entre l’Océan Pacifique, le détroit Juan de Fuca, et le Puget Sound.

Lors de notre "road trip" de l'an passé de Vancouver a Victoria, nous nous étions arrêtés a Shelton (environ 1/2 de route au Nord de Olympia sur l'autoroute 101) dans le Airbnb de Rob et Andrea.

Perdue dans la campagne, leur maison en bois est très agréable, avec grandes baies vitrées ouvertes sur la campagne et le Isabella Lake au loin, et grande pièce à vivre chauffée par la cheminée. Autrement dit, le lieu parfait pour passer quelques soirées d'hiver à boire du vin et lire près de la cheminée, après avoir randonné dans la forêt enneigée.

Le lieu nous avait laissé une très bonne impression (au cas ou vous n'auriez pas remarqué) alors en ce début de mois de Décembre, histoire de combattre le blues de la grisaille, nous avons décidé de retourner y passer un long week-end.

Nous sommes partis en voiture le vendredi soir - premier "road trip" pour notre petite jeep achetée au printemps! Avec le week-end de Thanksgiving américain derrière nous, je me suis dit que le trafic a la frontière ne serait pas trop important. Gagné! Nous avons attendu a peine 10 minutes à l'aller (passage vers 17h un vendredi soir) et encore moins le lundi soir au retour (environ à la même heure)!

Le Olympic National Park & Forest s'étend sur plus de 2500 km2, et le sommet le plus haut du parc (Mount Olympus) s’élève a 2428 mètres, entouré de glaciers. C'est donc un lieu d'exploration illimité pour les randonneurs et campeurs, entre forêt humide et sub-alpine.

L’année dernière nous n'avions fait qu'une seule randonnée, Upper Lena Lake. Malheureusement, nous n'avions pas réussi a atteindre le lac, en raison du sentier trop enneigé.
Cette année, nous nous sommes aventurés sur le sentier de Mount Ellinor (1800 m) le premier jour, puis Mildred Lakes le deuxieme jour. Encore une fois, il nous a fallu les deux fois rebrousser chemin en raison de l'enneigement (forcément, à vouloir faire des rando en hiver...). Mais même sans atteindre le sommet, nous avons tout de même fait de belles ballades.

Les trails dans le parc sont très nombreux, mais assez rudimentairement signalés. Autant a Vancouver, on trouve des marquages sur les arbres tous les 100 mètres, ici on a de la chance d'apercevoir un bout de scotch rose sur une branche ici et là...Si le trail est maintenu par l'équipe bénévole du park, pas de problème, on voit assez bien où marcher, mais si ce n'est pas le cas, le trail peut être assez difficile a voir - en gros, il faut suivre les endroits où le sol a l'air un peu moins rugueux et enfoui sous les racines...

Pour Mont Ellinor, le sentier était très visible mais peu après avoir depassé le panneau "summer trail", difficile de savoir où se trouvait le chemin, enfoui sur la neige. Pour Mildred Lakes, le trail lui-même était à peine visible, il nous a fallut plusieurs fois nous arrêter et essayer de discerner par où aller.
Avec la neige couvrant une bonne partie du terrain, notre seule indication fiable pour retrouver notre chemin jusqu'a la voiture était de suivre en arrière nos propres traces de pas dans la neige. Dans ces conditions, on a beau être (un peu) aventureux, on a préféré rebrousser chemin après 1h30 de marche, histoire d'éviter de se perdre dans la neige, sous la pluie, avec la nuit tombante...

Dans les deux cas pourtant les ballades étaient très agréables. Le premier jour il faisait assez froid (en dessous de zéro), donc nous étions sous la neige, mais avec les bonnes épaisseurs (vive le merino! et les semelles isolantes), pas de souci d'hypothermie.

Le deuxième jour, la température était plus douce, donc a la même altitude nous avons marché sous la pluie cette fois, et la neige avait des allures plus "slushy". Mais encore une fois, avec les bonnes chaussures et le bon manteau, on s'en tire très bien.

Pour la petite histoire, le radiateur de la voiture s'est retrouvé mystérieusement vide, ce que nous avons découvert au retour de la première rando. Impossible de faire monter le chauffage et de désembuer les vitres. Pas trop sûr du problème au début, il est apparu assez évident lorsque le voyant d'alerte de surchauffe du moteur s'est allumé alors que nous essayions tant bien que mal de redescendre de la montagne. Après quelques hésitations, Brice a eu la présence d'esprit d'ouvrir le bouchon du radiateur et de le remplir de l'eau qui restait dans un de nos sac à dos. Success! Ça aurait été dommage, après avoir passé plusieurs heures sans souffrir du froid par -2, de se retrouver en hypthermie dans une voiture avec un moteur en surchauffe...

Donc, à retenir, si l'air chaud ne sort pas, c'est un problème de radiateur (ça fait sens en même temps). Brice s'est bien chargé de faire la remarque aux gens de chez Mr Lube qui nous avaient fait les vidanges/niveaux avant de partir, du coup ils nous ont refait la vidange du radiateur gratuitement...

Après avoir fait l’expérience du Olympic Park deux fois en hiver, nous avons vraiment envie de revenir en été pour profiter des journées plus longue, d'une météo plus clémente, et pouvoir enfin atteindre au moins un sommet. Le parc est idéal aussi pour le camping, avec de nombreux "campgrounds" disséminés le long des trails, alors la prochaine fois, un petit "backpacking trip" peut-être?

Dans un registre différent, l'autre avantage de se ballader aux US, c'est Trader Joe's, une chaine de supermarché qui offre des produits de qualité à bon marché (y compris vin et fromage). Autant dire que c'est devenu un passage incontournable pour faire le plein de "goodies" (chocolate-covered potato chips anyone?) avant de rentrer à la maison...